Durante los últimos 50 años, la psicología se ha infiltrado más y más en la conciencia del público, ya que es una ciencia que afecta la vida de todos, y debido a que guarda estrecha relación con muchos de los problemas sociales actuales (sobrepoblación, migración, violencia entre los individuos y entre las naciones, y alteraciones que acarrean los cambios tecnológicos en la forma de vida y en los valores de la personas) muchos piensan que la psicología y las otras ciencias sociales relacionadas con ella serán aún más importantes en los próximos años.

El Origen de la psicología

Hasta el siglo XVIII, sólo los filósofos realizaban observaciones sistemáticas de la naturaleza y especulaciones acerca de las causas de los sucesos naturales. Sin embargo, la acumulación de conocimientos y los avances técnicos no tardaron en poner un límite a lo que un filósofo podía conocer o hacer. En consecuencia, algunas escuelas de la filosofía cuyo interés primordial radicaban en fenómenos naturales específicos, empezaron a ramificarse en las que ahora son disciplinas separadas como la física, la química y la biología.

De manera similar, la psicología se interesa en su mayor parte en ciertos fenómenos naturales, e igualmente surgió de la filosofía; pero aquélla no se delineó como un área independiente diferente de esta última, sino hasta finales del siglo XIX, cuando la física y la química ya estaban bien establecidas. La separación de la psicología de la filosofía se puede hallar en dos líneas principales de pensamiento: una racional (basada en la observación directa y otra en la experiencia). La psicología nació cuando estos dos enfoques de la naturaleza humana convergieron finalmente

Un filósofo racional que contribuyó en forma importante al surgimiento de la psicología fue René Descartes (1596-1650). Descartes pensaba que el cuerpo humano, como el de los animales, debía ser considerado como una máquina, pero que el hombre era distinto porque además poseía un alma consciente separada por completo del cuerpo. De Descartes se ha heredado la idea de que los biólogos, que sólo estudian el cuerpo, se han olvidado de un aspecto esencial de la existencia humana: la experiencia consciente. Esta última constituye en la actualidad una parte importante del campo de la psicología. Descartes creía también que muchas de nuestras ideas acerca del mundo eran innatas y que las determinaba la estructura congénita de la mente consciente misma.

John Locke (1632-1704) cuestionó este punto de vista al fundar la escuela del pensamiento filosófico llamada empirismo británico o asociacionismo. Locke afirmaba que en el momento de nacer, la mente era como un pizarrón en blanco y que las experiencias adquiridas a través de los sentidos moldeaban cada mente y la convertían en algo único. Su opinión abrió el camino para una psicología basada en los efectos de la experiencia; La percepción, el aprendizaje y la memoria, procesos relacionados entre sí interesan en gran medida a los psicólogos aún hoy en día. Locke y sus seguidores de la escuela asociacionista británica también pensaban que las ideas que las ideas complejas al combinar la experiencia con las ideas más simples. Por ejemplo, opinaban que el concepto de muro se creaba a partir de las ideas más sencillas, como las de ladrillos, cemento, cantidad y posición; un miro no es más que cierta cantidad de ladrillos con cemento colocados en cierta posición determinada. De tal punto de vista se aprendía que la mente se podía comprender mediante la descomposición de sus partes complejas en elementos simples y básicos.

Aunque Locke y sus partidarios estaban más a favor de un enfoque empírico que de uno puramente racional y ponían en duda la existencia de un dualismo entre la mente y el cuerpo, no fue sino hasta que surgió la psicología experimental cuando se investigo en forma directa la relación que había entre los fenómenos mentales y los físicos. Varios descubrimientos de los psicólogos experimentales de principios del siglo XIX fueron de especial importancia para el futuro de la psicología. Pierre Flourens (1794-1867) descubrió que varias partes del encéfalo controlaban funciones corporales distintas; otro descubrimiento lo realizaron por la misma época Sir Charles Bell (1783-1855) y se refería a que la mayor parte de los nervios del organismo se ocupaban de funciones sensoriales (envío de información al cerebro) o de funciones motoras (enviando mensajes del cerebro a los músculos), pero no de ambas. Conjuntamente con la conclusión de Johanes Müller (1801-1858) de que el ser humano no experimenta al mundo en sí en forma directa, sino tan sólo el estado de sus propios nervios, estos descubrimientos fueron básicos para suponer que se podía desarrollar una ciencia experimental de la mente. La mente ya no se considera algo espiritual simplemente, si no más bien como una realidad biológica que se podía estudiar por medio de la investigación. La psicología fisiológica (o psicobiología) es actualmente una rama esencial de la psicología y les debe mucho a estos investigadores quienes fueron pioneros.

Cuando estas líneas del pensamiento racionales y empíricas convergieron a finales del siglo XIX, las condiciones eran las apropiadas para que la psicología se convirtiese en una disciplina independiente. La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que la psicología moderna se inició en 1879 cuando Wilhelm Wundt (1832-1920), instaló un laboratorio en la Universidad de Leipzig, en Alemania con miras a estudiar los procesos psicológicos. Los estudios de Wundt estaban estrechamente relacionados con los de sus predecesores en los campos de la filosofía y la psicología, pues el también, estaba interesado en la estructura de la mente. Su gran contribución consistió en el establecimiento de una escuela de psicología – el estructuralismo- para guiar sus esfuerzos, y el uso de la introspección como técnica de investigación.

Wundt definió a la psicología como el estudio de la experiencia consciente, y para examinar la conciencia, Wundt y sus seguidores administraron diversos estímulos a observadores entrenados a quienes pidieron que describiesen sus experiencias en forma detallada. Este método – la introspección – fue utilizado para relacionar las condiciones variables de los estímulos con las experiencias que producían. Los sujetos debían ser entrenados para examinar sus propias experiencias en forma cuidadosa porque se les pediría que describiesen cada elemento o cualidad de la sensación producida. Mediante el análisis del contenido de la mente Wundt esperaba estar en condiciones de comprender su estructura. Uno de sus discípulos, Edward Brandford Titchener (1867-1927), Trajo a USA la escuela estructuralista de la psicología. Sin embargo, el estructuralismo tuvo pocos adeptos, pues pronto se hizo evidente que no era posible confiar en la introspección: las divergencias no podían quedar solucionadas por hechos francos. No obstante, la importancia de la investigación empírica quedó establecida, y la psicología se independizó finalmente de la filosofía. Esta separación y el énfasis en la investigación que causo, son palpables aún hoy en día.

El funcionalismo.

Pronto remplazo al estructuralismo como escuela dominante de la psicología. Esta debía más a la biología que la filosofía. Charles Robert Darwin (1809-1882), biólogo, naturista y escritor, había propuesto la teoría de que las diversas formas de vida habían pasado por un proceso gradual de evolución adaptativa en el curso de millones de años y que tan sólo las especies mejor dotadas habían sobrevivido. Los primeros psicólogos que se sintieron atraídos por las ideas de Darwin, como el estadunidense William James (1842-1920), opinaban que la psicología se debía preocupar básicamente por las funciones adaptativas de la conducta; veían a la mente como un órgano funcional que contribuía a la supervivencia. El funcionalismo enfatizaba lo que la mente hace más bien que lo que es.

El funcionalismo cambió radicalmente el enfoque de los estudios de los psicólogos al alejarse de los problemas de estructura y conciencia, el amplió los dominios de la psicología al enfatizar la importancia de la conducta, un aspecto principal en el que se concentra la investigación psicológica actual. Es por ello que a William James se le considera el padre de la psicología contemporánea.

El surgimiento del conductismo.

Iván Petrovich Pavlov (1849-1936), fue un fisiólogo ruso que se convirtió en figura destacada de la historia de la psicología casi por accidente. Pavlov se hallaba estudiando los procesos digestivos y deseaba medir el flujo de saliva de los perros estaba alimentando. Pavlov usó una y otra vez los mismos perros, por lo que desarrollaron el hábito de salivar incluso antes de recibir el alimento. Este comenzó a realizar experimentos objetivos para determinar la forma en que el perro se portaría en una situación particular. Pavlov descubrió que los estímulos asociados al polvo de carne, como el ruido de una campanilla, podía hacer que el perro salivase aun cuando no se le ofreciera alimento alguno. Pavlov llamó a este fenómeno respuesta condicionada.

John Broadus Watson (1878-1958), adhiriéndose a las ideas de Pavlov, rechazó por completo a la introspección como método de investigación e hizo a un lado el estudio de la consciencia. Declaró que la psicología se debí de ocupar solamente del estudio de la conducta y fundó la escuela conductista. Watson escribió:

La psicología, desde el punto de vista conductista, es una rama puramente objetiva y experimental de las ciencias naturales. Su objetivo teórico es predecir y controlar la conducta. La introspección no es parte esencial de sus métodos, ni el valor científico de sus datos depende de la facilidad con qué estos pueden ser interpretados en término de consciencia (Watson, 1913)

Como sustituto de la introspección, Watson vio en el condicionamiento –como se llamó finalmente el descubrimiento de Pavlov- la explicación lógica de cómo se desarrolla y se modifica la conducta. Watson pensaba que los estudios de Pavlov revelaban que todas las formas de conducta, independientemente de su complejidad, se podía reducir a una serie de patrones estímulo-respuesta condicionados por la experiencia. Opinaba que la tarea de la psicología era estar en condiciones de determinar los estímulos que habrían de producir una respuesta particular.

Basta con que me den una docena de bebés sin defectos físicos y que me dejen criarlos en mi propio ambiente específico para garantizar que seré capaz de tomar uno al azar y entrenarlo para que se convierta en cualquier tipo de especialista que yo decida, médico, abogado, artista, próspero comerciante, o incluso mendigo y ladrón, sin que intervengan para nada su talento, inclinaciones, tendencias, capacidades, vocación, o raza de sus antepasados. (1924)

En Unos cuantos años el conductismo llegó a ser la escuela de psicología más ampliamente aceptada en los estados unidos. En las décadas de los años treinta y los cuarenta se realizaron numerosos experimentos en relación con el condicionamiento y el aprendizaje en muchas especializaciones, incluyendo a seres humanos, y en los primeros años de la década de los cincuenta, muchas de estas ideas habían sido aplicadas en problemas de la vida real del individuo y la comunidad.

Aunque en la actualidad muchos psicólogos no piensan que el conductismo proporcione una descripción completa de los procesos de aprendizaje, este movimiento ha ejercido una influencia perdurable en la disciplina de la psicología. Los investigadores confían en un conductismo "metodológico", o sea que piensan que todas las hipótesis acerca del funcionamiento humano deben ser enmarcadas en la forma que se refieren a sucesos conductuales objetivos y reproducibles.

El Psicoanálisis:

La Motivación subconsciente. Un contemporáneo de Pavlov y Watson, Sigmund Freud (1856-1939), también tuvo un impacto considerable en la psicología, aunque en una dirección bastante distinta. Médico y psiquiatra nacido en Viena, Freud descubrió que muchos de sus pacientes tenían fuertes sentimientos emocionales de los que no se daban cuenta y que la liberación de estos sentimientos tenía efectos terapéuticos. Freud llegó a la conclusión de que los deseos prohibidos de la infancia, en particular los de naturaleza sexual, eran arrinconados más allá de la conciencia del individuo, sin que perdiesen la capacidad de motivarlo subconscientemente; él pensaba que estos deseos podían ser comprendidos tan sólo por medio del psicoanálisis, el análisis de pensamientos, sueños y fantasías. Freud elaboró una teoría de la estructura de la personalidad, en la que enfatizaba la importancia de las experiencias tempranas y la naturaleza de la cura psicológica: en resumen, una completa teoría sobre la conciencia y la conducta. Su teoría psicoanalítica ofrece una explicación del amor y el odio, de los sueños y las pesadillas, de la vida y la muerte.

El concepto Freudiano de que la gente solo podría ser comprendida merced al examen de sus motivos subconscientes, estaba en oposición directa al énfasis que ponían los conductistas en la conducta observable. Sin embargo, los primeros conductistas aún no estaban preparados para aplicar sus conceptos directamente a las necesidades de los seres humanos, y sus estudios estaban enfocados en gran medida a la comprensión de problemas de conducta de las ratas, los gatos y las palomas. Por lo tanto, casi todos los psicoterapeutas han recurrido a teorías freudianas en busca de respuestas hasta tiempos relativamente recientes. No ha de sorprender, pues, que el psicoanálisis siga siendo importante en la instrucción y el modo de pensar de muchos psiquiatras y psicólogos clínicos.

Otras influencias. Si las ideas de Locke, Darwin, Wundt, Pavlov, Watson, y Freud constituyeron las fuentes principales del pensamiento psicológico, hubo también importantes fuentes secundarias que contribuyeron al desarrollo de la psicología moderna. Una de ellas fue la necesidad de medición psicológica.

Medición. Darwin había afirmado que dentro de una especie los individuos diferían en su "adecuación" y los psicólogos se han interesado desde hace bastante tiempo en medir estas diferencias. El psicólogo francés Alfred Binet (1857-1911), fue comisionado por su gobierno para elaborar un examen que identificase a los niños que requiriesen una educación especial. Binet mismo dudaba de que su prueba pudiese medir un rasgo subyacente de aptitud intelectual, pero es obvio que modernos test para CI que surgieron posteriormente se utilizan en esta forma. Muy pronto, se aplicaron por todas partes pruebas análogas para evaluar la aptitud mental de reclutas, inmigrantes en potencia, aspirantes a puestos ejecutivos y niños. Estas nuevas pruebas de CI desarrolladas por psicólogos, pronto se vieron sometidas al escrutinio de otros psicólogos, quienes analizaban lo racional de su aplicación, así como las teorías en que se basaban.

La escuela de la Gestalt.

Un grupo de psicólogos alemanes contemporáneos de Wundt se opusieron desde un principio a la idea estructuralista de que el contenido de la mente se podía dividir en sus partes constituyentes. Puesto que ellos opinaban que el aspecto más importante de la experiencia humana era su totalidad o integridad trataron de demostrar que los patrones, más bien que los sucesos aislados, eran la materia prima del pensamiento y el sentimiento. Los primeros psicólogos de la Gestalt se interesaron en la percepción, el pensamiento, el razonamiento y la solución de problemas, sin involucrar para nada las ideas del condicionamiento pavloviano, el conductismo o el psicoanálisis. En cualquier forma, los psicólogos cognoscitivos modernos, interesados en la forma en que la gente recuerda la información, han descubierto en tiempos recientes que los significados completos, más bien que las palabras enlazadas juntas, son los que constituyen las unidades de la memoria. Este hallazgo es del todo congruente con los preceptos de la psicología gestáltica.

Teoría del aprendizaje comprensivo. A partir de Locke y hasta Watson, tras pasar por Pavlov, los psicólogos han deseado compenetrarse en el proceso de aprendizaje. En las décadas de los años veintes y treinta florecieron muchas teorías comprensivas relacionadas con el aprendizaje, surgiendo argumentos en torno de la importancia relativa de la motivación, la recompensa y los varios componentes de la relación estímulo –respuesta. Clack Leonard Hull propuso una teoría casi matemática del aprendizaje, enfatizando la importancia de los impulsos innatos y de los hábitos que se adquieren mediante la recompensa. Sus seguidores se opusieron rigurosamente a los partidarios de Edward Chase Tolman, quien opinaba que el aprendizaje no requería en absoluto de motivación o recompensa directa alguna.

Psicología Contemporánea.

Durante muchos años los libros de texto ordinarios, defendieron a la psicología como "el estudio científico de la conducta". Puesto que la palabra "conducta", tal como la usan los psicólogos, se refiere a cualesquier actividad observada ejecutada por un organismo viviente, esta definición engloba a una enorme gama de posibilidades. Y el área de la psicología se sigue modificando día con día y en la actualidad existe una creciente inclinación por funciones mentales como el pensar.

En consecuencia la psicología contemporánea se puede definir mejor como: "El estudio científico de la conducta y de los procesos mentales y físicos relacionados".

Métodos de investigación en Psicología

Una característica importante señalada por la definición de la psicología moderna es que es científica: la psicología surgió cuando se fundaron los laboratorios y se iniciaron las investigaciones.

¿Pero qué le da su carácter científico?

Es meta de cualquier ciencia poder comprender y explicar sucesos que están dentro de su particular área de dominio; en el caso de la psicología, esta área abarca la conducta y los procesos relacionados. Sin embargo, para estar en condiciones de dar explicaciones e información aceptable a otros científicos, debe permanecer fiel al procedimiento de investigación llamado Método científico. En primer paso de este procedimiento consiste en expresar la interrogante o el estado del problema de manera concreta. Después de razonar en torno al problema y de averiguar lo que otros ya han descubierto, el científico formulará una hipótesis. Una hipótesis es una proposición que señala qué relaciones son de esperar entre dos o más eventos variables; por ejemplo, "si ocurre A, entonces ocurrirá B", o bien, "la explicación a la violencia de las series televisivas aumenta las posibilidades de que un niño se comporte de manera agresiva". Por último, los científicos eligen un método de investigación adecuado para la hipótesis e inician la investigación; la hipótesis será aceptada o rechazada según la evidencia que resulta de la investigación. Pero el proceso no es tan sencillo ya que la información obtenida de un solo estudio rara vez basta para resolver por completo el problema original. El mismo científico u otros hombres de ciencia se verán obligados a poner a prueba la idea en varias condiciones semejantes y diferentes, antes de que la comunidad científica acepte el hallazgo como un hecho general.

Hay cierto número de instrumentos de investigación que cumplen con las exigencias del método científico, pero que difieren en la forma en que se puede obtener información de ellas y en el grado en el que se pueden sacar conclusiones y generalizar a partir de ellas. Los psicólogos hacen uso de tres estrategias básicas: El método experimental, el método correlacional y el método de estudio de casos.

El Método experimental.

Mediante este método el investigador procede a manipular un aspecto del medio ambiente y luego mide el efecto de esta manipulación (o tratamiento) comparando la conducta de individuos que han sido sometidos a ella con la de individuos que no han sido sometidos a esta manipulación pero que en lo demás son similares. Cuando se usa en forma adecuada, el método experimental es el auxiliar más efectivo del psicólogo, ya que le permite obtener conclusiones directas entre causa y efecto.

El Método Correlacional.

Con el uso de este método el investigador no manipula variables ni introduce tratamientos, sino que sólo observa y cuantifica las características existentes en individuos y sucesos. Por ejemplo, en un estudio correlacional entre la violencia en televisión, y la conducta agresiva, el investigador determina primero la cantidad de violencia exhibida en los programas de televisión que niños individuales estaban viendo en casa. En seguida se procedería a medir la agresividad usual de cada niño en su medio ambiente natural, tal vez mediante la observación del niño en un área de juego o la obtención, su maestro, del registro de conducta agresiva del niño en varias situaciones escolares. Después. Mediante el estudio conjunto de las dos variables, sería posible ver si estaban correlacionadas. Este método no sólo tiene la ventaja de su bajo costo en comparación con los experimentos, sino que a la vez es atractivo porque hace uso de situaciones naturales sin interferir en ella.

El Método de estudio de casos.

Aparte de la introspección, la mayor parte de la gente sólo se dará cuenta de la naturaleza humana mediante la estrecha observación de otras personas: "Si se conoce bien a alguien", se dice, "tarde o temprano, se averigua qué es lo que lo hace funcionar". Es comprensible que muchos psicólogos estén indecisos en considerar científico el método de estudio de casos. Después de todo, no existe un grupo control que contrabalancee al sujeto aislado, y la persona que sirve como sujeto de estudio no puede ser adjudicada al azar a una situación experimental en particular. Asimismo, cualesquiera generalizaciones que se pudiesen hacer, en realidad son aplicables a un aspecto único de esta persona aislada.

Con este método el investigador reúne toda la información actual, histórica y biográfica acerca de una persona. Estos relatos descriptivos han sido utilizados en el estudio de la conducta y la personalidad anormales, por lo menos en cuatro formas.

1. Para demostrar los métodos o procedimientos importantes, y a menudo novedosos, para entrevistar, diagnosticar y tratar.
   
2. Para proporcionar un relato detallado de un fenómeno raro o poco usual.
   
3. Para destacar los aspectos supuestamente universales de una determinada proposición teórica.
   
4. Para generar hipótesis para futuras investigaciones controladas.